Biografía de Nikola Tesla

Hoy en la sección de artículos de Nusgrem os hablaremos de la biografía de uno de los grandes olvidados de la ciencia, el inventor Nikola Tesla.

Nikola Tesla fue un inventor, ingeniero mecánico e ingeniero eléctrico nacido en Smiljan, actual Croacia, en 1856. Falleció de un paro cardíaco a los 87 años en New york el 7 de enero de 1943. Tras su muerte, cayó en el olvido durante más de 50 años, y recién en los últimos 20 años renació el interés por su figura, que hasta ahora sigue envuelta en misterio.

De una familia de 5 hermanos subestimado por su padre (sacerdote de la iglesia ortodoxa serbia) e influenciado por su madre (ama de casa de ascendencia que dedicaba parte de su tiempo como científica autodidacta al desarrollo de pequeños aparatos caseros).

Cuando Tesla tenía 17 años, fue infectado por el cólera, una infección intestinal aguda causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados por la bacteria Vibrio cholerae, pero finalmente se curó. Su padre poco antes le prometió que si se curaba le enviaría a una gran escuela, justo como él quería. Tras vivir un año en la montaña para no pasar por el servicio militar, comenzó sus estudios en la escuela politécnica de Graz, donde se especializó en física y en matemáticas.

En esta escuela comenzó a germinar en él la idea que marcaría su vida: idear una forma para que la energía gratuita llegase a todo el mundo. Unos años después daría el salto desde Graz hasta Viena, donde trabajó en la Compañía Nacional Telefónica en 1881. En esta empresa Tesla desarrolló un dispositivo que, de acuerdo con ciertas fuentes, era un repetidor telefónico o amplificador, pero que, según otros, pudo haber sido el primer altavoz.

Un años más tarde se trasladó a París donde comenzó a trabajar como ingeniero en la Continental Edison Company (una de las compañías de Thomas Alva Edison). En esta ciudad le llegó la idea del motor de inducción, pero después de varios años de intentar ganar interés en su invención, decide en 1884 dejar Europa y viajar para América.

En Nueva York, el mismo año en que llegó también desde París la Estatua de la Libertad, Tesla acudió directamente a las oficinas de Thomas Alva Edison quien lo contrató ese mismo día, ya que, Tesla llevaba una carta de recomendación de Charles Batchelor (socio de Edison). Empezó a trabajar para Edison como un simple ingeniero eléctrico, resolviendo algunos de los problemas de la compañía.

La carrera de Tesla progresó rápidamente. Se le ofreció incluso la tarea de rediseñar completamente los generadores de corriente continua de la compañía de Edison. Sin embargo, en 1886 renunció a su empleo por las injustas condiciones laborales y un no mejor trato por parte de Edison (estuvo trabajando con Edison solo 6 meses). 

Ese mismo año, Tesla fundó su propia compañía, la Tesla Electric Light & Manufacturing. Los primeros inversores no estuvieron de acuerdo con sus planes para el desarrollo de un motor de corriente alterna y finalmente lo relevaron de su puesto en la compañía. 

Tesla tras este despìdo comenzó a trabajar como obrero cavando zanjas, en este trabajo ideó el esquema de un motor termoeléctrico. Junto con Brown y Peck, Tesla comienza una aventura empresarial con un laboratorio en Manhattan. Tesla reúne a un equipo técnico para crear su motor de corriente alterna que tenía ventajas sobre el de corriente continua. 

En 1887, Brown y Peck convencen a George Westinghouse de invertir en el trabajo de Tesla por lo que estos comenzaron a trabajar en la Westinghouse Electric & Manufacturing Company’s en los laboratorios de Pittsburgh tras la compra de la patente. Tras unas desavenencias con el equipo técnico de Westinghouse en Pittsburgh Tesla vuelve a su laboratorio. En este mismo año, Tesla desarrolló el principio de su bobina resonante o bobina de Tesla (sistema para generar alto voltaje a alta frecuencia pero bajo amperaje).

Dos años después de firmar el contrato de Tesla, Westinghouse Electric estaba en problemas. Por lo que Tesla anuló un cláusula del contrato que obliga a Westinghouse a pagar 15.000 dólares por año. En estos años se libraba la denominada  “guerra de las corrientes” en la que los tres principales empresa participantes eran Westinghouse, Edison y Thompson-Houston, con Edison Electric tratando de afirmar que su sistema de corriente continua era mejor y más seguro que el sistema de Westinghouse. 

El 30 de julio de 1891, Tesla se convirtió en ciudadano de los Estados Unidos a la edad de 35 años. En 1893,  Edward Dean Adams, crea un concurso  abiertos sobre la mejor manera de usar la energía generada por las cataratas. Adams solicitó la opinión de Tesla y este le aconsejo que un sistema de dos fases sería el más eficiente y fiable, y que había un sistema de Westinghouse para encender bombillas incandescentes usando corriente alterna de dos fases. Finalmente el contrato se le adjudicó a Westinghouse Electric.

En 1899, Tesla se traslada a un laboratorio en Colorado Springs, Estados Unidos, para iniciar sus experimentos con alta tensión y mediciones de campo eléctrico. Allí dedicó la mitad de su tiempo a medir y probar su enorme bobina Tesla y otro tanto a desarrollar receptores de pequeñas señales y a medir la capacidad de una antena vertical. Durante su tiempo aquí quiso probar su hipótesis  de la transmisión de energía resonante utilizando la tierra como medio. Con estos experimentos tesla demostró que en la tierra se forman ondas estacionarias con las cuales se puede generar un sistema resonante. Simultáneamente, Marconi realizaba un experimento similar pero usando el aire como medio para transmitir las ondas electromagnéticas.

En enero de 1900, Tesla dejó Colorado Springs, no sin antes trasladarse durante ciertos períodos de tiempo a la localidad cercana de Cripple Creek, en donde realizaba experimentos colocando bombillas sobre el terreno y haciendo que estas se encendieran solas. El laboratorio fue demolido y su contenido vendido para pagar las deudas. En este año Tesla vuelve a Nueva York con la idea de poner en marcha su sistema. ​Dicho sistema se basaría en la capacidad de la ionosfera para conducir electricidad, la potencia se transmitiría a una frecuencia de 6 Hz con una enorme torre llamada Wardenclyffe Tower, para valerse de la resonancia Schumann como medio de transporte.

En 1901, Marconi consigue mandar una señal a través del atlántico por lo que Tesla perdió credibilidad e inversores debido a que su idea aun estaba sin probar. Tras este revés, Tesla se vio en bancarrota al no poder encontrar otro inversor.

Después su fracaso Tesla sufre un gran colapso nervioso y, se ve en la necesidad de volver a trabajar como consultor. Pero a medida que pasaba el tiempo, sus ideas se volvieron extravagantes e imprácticas a tal punto que dedicaba mucho tiempo en New York al cuidado de palomas salvajes. 

Buena parte de la etapa final de su vida la vivió absorto con el proceso judicial que entabló en lo relativo a la invención de la radio, que se disputaba con Marconi, pues Tesla había inventado un dispositivo similar al menos 15 años antes que él. En la década de 1960, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos dictaminó que la patente relativa a la radio era legítimamente propiedad de Tesla, reconociéndolo de forma legal como inventor de esta, si bien esto no trascendió a la opinión pública, que todavía considera a Marconi como su inventor.

Finalmente, el 7 de enero de 1943 Nikola Tesla muere pobre y solitario en New York, sin embargo, su gran legado del trabajo que dejó tras él, sigue viviendo hasta el presente.
Referencias

1. UNED – Universidad Nacional de Educación a Distancia (2008). Nikola Tesla, el hombre que iluminó el mundo.
2. Wikipedia.org (2018). Nikola Tesla. Texto en inglés.