HAN SOLO Y LOS PARSECS
Con motivo del día de Star Wars, nos gustaría revisar una de las frases más repetidas del canalla más famoso de la galaxia: Han Solo. Cada vez que se presenta, anuncia que “atravesó el Corredor de Kessel en 12 parsecs”, y que esa marca temporal es extraordinaria, ya que antes de él todo el mundo decía que “era imposible atravesar el Corredor de Kessel en menos de 20 parsecs”. Pero…¿es el parsec realmente una unidad para medir el tiempo?
PARSECS
Los parsecs son una unidad de medida utilizada en astronomía, equivalente a 3.28 años luz. Su nombre, y la manera de definirlo, derivan del inglés PARalax of one arc SECond. Es decir, definimos un parsec como la distancia desde la cual una Unidad Astronómica subtiende un ángulo de un segundo de arco. Escrito en términos más mundanos y de andar por casa, equivale a 3,0857 por 10 elevado a 16 metros. Pero, ¿por qué una distancia tan arbitraria? ¿Por qué medir distancias en el espacio utilizando ángulos?
PARALAJE ESTELAR
En el pasado no disponían de radiobservatorios ni de grandes telescopios como los que hoy tenemos. Para medir distancias, tenían que recurrir a métodos más ingeniosos. Uno de ellos era el paralaje.
Como ya hemos mencionado antes, el paralaje es el ángulo que subtiende una unidad astronómica. Es decir, si fuéramos capaces de mirar la Tierra y el Sol desde la estrella que queremos estudiar, llamaríamos paralaje al ángulo que formarían las dos líneas que la unen con nosotros. A partir de ese ángulo y de trigonometría básica podemos obtener la distancia a la que están las estrellas.
En la antigüedad, este método se realizaba midiendo la posición de la estrella a estudiar respecto a otras dos el 1 de enero, y medio año después, cuándo la Tierra hubiera completado media órbita, volver a medirla. A partir de la diferencia aparente de la posición de la estrella en el cielo, se obtenía el paralaje de la estrella y por tanto su distancia.
ESTRELLAS CERCANAS Y PARALAJE MODERNO
A pesar de que este método parezca muy eficiente, sólo es útil para medir distancias a estrellas muy cercanas. Cuánto más aumentamos la distancia, más pequeño se hace el ángulo del paralaje. Cómo en el espacio hablamos de distancias enormes, los ángulos en seguida se convierten en milésimas de segundos de arco, y resultan imposibles de medir con precisión. Esto pone un límite a las medidas que podemos hacer desde tierra firme: por mucho que aumentemos nuestra precisión, hay un límite a las distancias que podemos medir.
La solución a esto llegó con la carrera espacial en la segunda mitad del siglo XIX. Con el desarrollo y la puesta en vuelo de numerosos satélites, se comenzó a plantear la posibilidad de realizar astrometría (medida de distancias mediante paralaje) desde plataformas fuera de la Tierra.
En 1980, se plantea el programa Hipparcos (HIgh Precision PARalax COllecting Satellite), poniendo un satélite en órbita geoestacionaria para realizar paralaje desde el espacio. Los resultados fueron realmente satisfactorios. A día de hoy, el catálogo de Hipparcos se utiliza como referente absoluto. La misión cartografió un total de 118.218 estrellas con un nivel de precisión que no se había alcanzado hasta la fecha.
Su sucesora, la misión Gaia, que está actualmente orbitando a L2, mejoró todavía más las características de Hipparcos. Con ella, además de medir paralajes, se puede medir luminosidad y masa de las estrellas.
ENTONCES ¿HAN SOLO SE EQUIVOCÓ?
En esencia, la frase de Han Solo sobre los parsecs está mal formulada, ya que utiliza una unidad de medida de longitudes para hablar de una marca temporal de sus hazañas. En el resto de la saga, se hace referencia a unidades temporales clásicas como minutos u horas. Muchos creen que es probable que George Lucas no quisiera hacer una búsqueda muy exhaustiva, y al escuchar la palabra asociara vagamente cómo sonaba con “seconds” y la utilizara.
Sin embargo, encontramos una respuesta mejor en el Universo Expandido, en el que el propio Han, en su trilogía, nos explica que el Corredor de Kessel era una ruta utilizada por los contrabandistas para esquivar “The Maw”, una familia de agujeros negros. Habitualmente esta ruta medía 18 parsecs porque se utilizaba para mantenerse a una distancia segura, pero Han, en una exhibición de su osadía y sus habilidades como piloto, se había aproximado más a los agujeros y por tanto recorrido la ruta por un camino más corto. En este contexto, sí que podemos afirmar que Han Solo realizó el Corredor de Kessel en 12 parsecs.
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