¿Quién fue Isaac Newton? Biografía breve del célebre científico

Newton, un creyente convencido, puede ser uno de los científicos más grandes de nuestra civilización. Sus logros científicos abarcan desde la Mecánica hasta las Matemáticas pasando por las leyes de la dinámica, Física, Astronomía o la óptica moderna. También estudió a fondo la cronología bíblica y la alquimia

Isaac Newton nació de forma prematura el 4 de enero de 1643 en Woolsthorpe, condado de Lincolnshire, Inglaterra. Su padre murió tres meses antes de que él naciera y del cual lleva su nombre. Debido a un segundo matrimonio de su madre, el pequeño niño de tres años fue enviado a vivir con sus abuelos ante la negativa de su nuevo marido a criar un hijastro. Newton no regresaría a su aldea natal hasta la muerte de su padrastro en 1653.

Cuando Newton tenía doce años, su madre, otra vez viuda, regresó a Woolsthorpe, trayendo consigo la sustanciosa herencia que le había legado el segundo marido, además de tres hermanastros (dos niñas y un niño). Isaac fue enviado a estudiar al colegio The King’s School, en Grantham donde estudió latín, griego, geometría básica y aritmética.

Desde finales de 1664 trabajó intensamente en diferentes problemas matemáticos. Abordó entonces el teorema del binomio, a partir de los trabajos de John Wallis, y desarrolló un método propio denominado cálculo de fluxiones.. Tras finalizar sus estudios de bachiller, regreso a su hogar debido a una epidemia de peste bubónica. Estos años de retiro fueron muy intensos: descubrió la ley del inverso del cuadrado, de la ley de gravitación, generalizó el teorema del binomio, puso en manifiesto la naturaleza física de los colores y desarrollo su cálculo de fluxiones.

En 1667 Newton regresó a Cambridge donde reanudo sus estudio y realizo investigaciones sobre óptica, posteriormente es elegido fellow del Trinity College. En 1669, Barrow renuncia a su Cátedra Lucasiana de matemáticas y Newton le sucede y ocupa este puesto hasta 1696. El mismo año envía a Collins, por medio de Barrow, su  trabajo denominado “Analysis per aequationes numero terminorum infinitos”. Este manuscrito representó para Newton  la introducción a un potente método general,

Durante 1665-1666 Newton descubrió los principios de su cálculo diferencial e integral, y durante los siguientes 10 años elaboró tres enfoques distintos para abordar su nuevo análisis.En 1675 Leinbiz llegó de forma independiente al mismo método, al que llamó cálculo diferencial; su publicación hizo que Leibniz recibiera los elogios por el desarrollo de ese método, hasta 1704, año en que Newton publicó una exposición detallada del método de fluxiones.

En el año 1672 envió una breve exposición de su teoría de los colores a la Royal Society de Londres, donde consiguió demostrar que la luz blanca estaba formada por una banda de colores haciendo pasar la luz a través de un prisma. Esta exposición fue severamente criticado por la mayor parte de sus contemporáneos, entre ellos Robert Hooke y Huygens, quienes sostenían ideas diferentes sobre la naturaleza de la luz. Esta críticas provocaron su recelo a las publicaciones por lo que se retiró a la soledad de su estudio en Cambridge.

Desde 1673 hasta 1683, Newton enseñó álgebra y teoría de ecuaciones, pero parece que asistían pocos estudiantes a sus cursos. Mientras tanto, Barrow y el astrónomo Halley reconocían sus méritos y le estimulaban en sus trabajos. Hacia 1679, verificó su ley de la gravitación universal. Tuvo además la gran intuición de generalizar esta ley a todos los cuerpos del universo, con lo que esta ecuación se convertía en la ley de gravitación universal. Además estableció la compatibilidad entre su ley y las tres de Kepler sobre los movimientos planetarios.

Desde 1684, su amigo Halley le incita a publicar sus trabajos de mecánica, y finalmente, gracias al sostén moral y económico de este último y de la Royal Society de Londres, publica en 1687 sus célebres “Philosophiae Naturalis Principia Mathematica”, obra que marcó un punto de inflexión en la historia de la ciencia y se consideró como la obra más influyente en la física. 

Después de haber sido profesor durante cerca de treinta años, Newton abandonó su puesto para aceptar la responsabilidad de Director de la Cada de la Moneda en 1696, durante su mandato se cambió la moneda británica del patrón plata, al patrón oro. Durante los últimos treinta años de su vida, abandonó prácticamente sus investigaciones y se consagró progresivamente a los estudios religiosos. Fue elegido presidente de la Royal Society en 1703 y reelegido cada año hasta su muerte. En 1705 fue hecho caballero por la Reina Ana, como recompensa a los servicios prestados a Inglaterra.

Los últimos años de su vida se vieron ensombrecidos por la desgraciada controversia, de envergadura internacional, con Leibniz a propósito de la prioridad de la invención del nuevo análisis, Acusaciones mutuas de plagio, secretos disimulados en criptogramas, cartas anónimas, esto se terminó con la muerte de Leibniz en 1716.

Después de una larga y atroz enfermedad (afección renal), Newton murió durante la noche del 20 de marzo de 1727, y fue enterrado en la abadía de Westminster en medio de los grandes hombres de Inglaterra,  siendo el primer científico en recibir este honor.  

Newton fue respetado durante toda su vida como ningún otro científico, y prueba de ello fueron los diversos cargos con que se le honró: en 1689 fue elegido miembro del Parlamento, en 1696 se le encargó la custodia de la Casa de la Moneda, en 1703 se le nombró presidente de la Royal Society y finalmente en 1705 recibió el título de Sir de manos de la Reina Ana. La gran obra de Newton culminaba la revolución científica iniciada por Nicolás Copérnico (1473-1543) e inauguraba un periodo de confianza sin límites en la razón, extensible a todos los campos del conocimiento.

Entre las grandes aportaciones  de Newton al campo de la Física destacan entre ellas cuatro:

• Cálculo: Newton comenzó el desarrollo del cálculo a partir de la geometría analítica desarrollando un enfoque geométrico y analítico de las derivadas matemáticas aplicadas sobre curvas definidas a través de ecuaciones. No obstante, con el fin de separar su teoría de la de Descartes, comenzó a trabajar únicamente con las ecuaciones y sus variables sin necesidad de recurrir al sistema cartesiano.
• Trabajos sobre la Luz: Newton demostró que la luz blanca estaba formada por una banda de colores que podían separarse por medio de un prisma.Sus experimentos sobre la naturaleza de la luz le llevaron a formular su teoría general , que, según él, está formada por corpúsculos y se propaga en línea recta y no por medio de ondas. En 1704, Newton escribió “Opticks“, en la que exponía sus teorías anteriores y la naturaleza corpuscular de la luz, así como un estudio detallado sobre fenómenos como la refracción, la reflexión y la dispersión de la luz.Aunque sus ideas acerca de la naturaleza corpuscular de la luz pronto fueron desacreditadas en favor de la teoría ondulatoria, a principios del siglo XX gracias a los trabajos de Max Planck y Albert Einstein se demostró que la luz tiene una naturaleza dual: es onda y corpúsculo al mismo tiempo (base de la mecánica cuantica).
• Las Leyes de la Dinámica: En su libro llamado “Principia” Newton establece las tres leyes de la dinámica, en el que explica el movimiento de los cuerpos así como sus efectos y causas. Las tres leyes son:

Primera Ley o Ley de la Inercia, donde  Newton afirma que un cuerpo sobre el que  no actúan fuerzas externas permanecerá en reposo o moviéndose a velocidad  constante.

Segunda Ley, donde Newton nos propone las condiciones generales para modificar el estado de reposo o de movimiento de un cuerpo. También nos propone que estas modificaciones se producen bajo una interacción entre dos cuerpos.Tercera Ley o Ley de Acción-Reacción, donde Newton nos expone como con toda acción ocurre siempre una reacción igual y contraria; las acciones mutuas de dos cuerpos siempre son iguales y dirigidas en sentidos opuestos.

• Ley de Gravitación: La ley de la gravitación universal descubierta por Newton se escribe:donde F es la fuerza, G es una constante determinada por Henry Cavendish m1 y m2 son las masas de dos cuerpos que se atraen entre sí y r es la distancia entre ambos cuerpos, siendo u el vector unitario que indica la dirección del movimiento.

Por ultimo y ya como curiosidad podemos decir que Newton practicaba la alquimia,  creencia esotérica que esta vinculada a la trasmutación de la materia precursora de la química, escribió sus trabajos sobre este tema bajo la firma de  Jeova Sanctus Unus, ya que en esa época la alquimia estaba prohibida.

En 1680 empezó su más extenso escrito alquímico, “Index Chemicus”, el cual sobresale por su gran organización y sistematización. Además, en 1692 escribió dos ensayos, de los que sobresale “De Natura Acidorum”, en donde discutía la acción química de los ácidos por medio de la fuerza atractiva de sus moléculas.

Desde muy joven Newton desconfiaba de la medicina y utilizaba sus conocimientos en la alquimia para automedicarse. Muchos historiadores consideran su uso de remedios alquímicos como la fuente de numerosos envenenamientos que le produjeron crisis nerviosas durante gran parte de su vida. Vivió, sin embargo, 84 años.